История обручальных колец не настолько древняя, как сам институт брака. По одним данным, обычай обмениваться кольцами между мужем и женой возник в Древнем Египте, по другим – в Древней Греции. Как бы то ни было, во времена расцвета Римской Империи кольца как знак супружества носили только мужчины, они могли быть из железа, из золота или серебра. В Древнем же Риме возникла традиция обручения, во время которого жених вручал родителям невесты простое металлическое кольцо как символ своих обязательств. Учитывая специфику нравов древних римлян, обряд свадьбы не носил у них особого значения и только закреплял уже по всем меркам оформленный союз. Единственное, что сохранилось с тех времен до наших дней неизменным, это обычай носить обручальные кольца именно на безымянном пальце левой руки (у славян, как правило, православных, - правой руки).

Изначально обручальные и свадебные кольца не были одним и тем же. Во II в., после распространения христианства, будущие супруги начали обмениваться кольцами при обручении, а в IV в. кольца стали использовать во время свадебной церемонии. Так что обручальные кольца в нынешнем понимании слова насчитывают в своей истории всего каких-нибудь 16 веков. В современных западных странах существует четкое различие между обручальным кольцом и свадебным. Первое вручается невесте в момент предложения руки и сердца. Оно имеет более богатый дизайн и обязательно украшено камнем, лучше всего – бриллиантом.

Величина бриллианта определяет серьезность чувств и намерений жениха. Кольца, которыми обмениваются при венчании, более простые, как правило, гладкие (хотя возможны исключения) и выглядят так же, как традиционные обручальные кольца у нас.
Исконно с обручальными кольцами связано множество примет и традиций. Так, нельзя использовать кольца, которые уже кто-то носил, за исключением переданных от родителей и составляющих семейную реликвию. Во время свадебного обряда подушечку либо коробочку с кольцами молодым подает свидетель со стороны жениха, и после того, как кольца одеваются на палец, ни жених, ни невеста не должны прикасаться к подушечке, на которой они лежали. Упавшее во время обряда кольцо – к недолгому супружеству. Впрочем, потеря обручального кольца уже после свадьбы также всегда считалась дурным знаком, поскольку оно символизирует нерушимость брачных уз.

Современные обручальные кольца не делают из чистого золота или платины. Для придания необходимых свойств и цвета в них вводят добавки цветных металлов, получая сплавы, например, золота с серебром и медью, иногда с палладием, никелем и цинком; серебра и платины - с медью. Содержание драгоценного металла в сплаве определяет его пробу. В большинстве стран принята метрическая система пробы, по которой она обозначается числом частей благородного металла в тысяче весовых единиц сплава. Поэтому при покупке кольца важно обратить внимание не только на его внешний вид, но и на бирку с характеристиками.